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我们知道，，蚯蚓是腐食性土壤动物，主要以腐烂的有机物为食。所以蚯蚓在自然界物质循环中，是属于分解者。在这一环中蚯蚓的作用仅次于土壤微生物，超过其他土壤动物。蚯蚓在自然界物质循环和生态平衡中起着巨大的作用。
蚯蚓在地球上分布广，数量多，而且生物量也大，这是一项巨大的生物资源。蚯蚓每时每刻无不对于物质循环和生态平衡默默辛勤耕耘着。无论在农田里、花园里，还是高山、草原、森林土壤中均可见到蚯蚓的踪迹。蚯蚓的分解、转化能力很大。通常人们知道土壤微生物对死亡的动物尸体、植物残体的分解起着重要的作用，但是植物的落叶、秸秆，动物的甲壳和角质等，必须先经过蚯蚓等土壤动物的破碎，微生物才能进一步分解。据报道，一般苹果园每亩有干落叶 80 千克左右，入冬前 90 ％以上均被蚯蚓拖人土穴中，逐渐吞食。在温带森林里，每亩有 166 . 7 一 244 . 0 千克落叶，热带森林中每亩有 366 . 7 一 1 000 千克的落叶。这些植物的残渣主要先由蚯蚓破碎和分解，然后再由喜氧和厌氧的微生物分解、消化掉。在草原上，许多枯草和牲畜粪便主要靠蚯蚓的破碎和分解。由此可见，由于蚯蚓的存在，大大加速了许多有机物的腐殖质化过程。这些业已被无数试验和自然现象所印证。
由于蚯蚓的掘穴、松土破碎、分解有机物，更为土壤微生物的大量繁殖创造了良好的条件，增强了微生物的活性。蚯蚓的消化道即成为某些土壤微生物继续活动的场所。蚯蚓的分解功能在物质循环中起着重要作用，它参与了自然界碳氮循环，能将有机碳还原成无机碳，分解、消化和同化各种形式的氮。如果在地球上没有蚯蚓等参与分解、还原，那么就将尸体遍野，这种可怕的情景是难以想象的！地球也将成为一个没有生命的星球。正因为蚯蚓积极参与了物质循环，使之处于平衡状态。在现今的社会里，如果人们违反自然规律，只向自然界索取，而不注意爱护自然，保护自然，破坏生态的平衡，那么社会就将受到自然界的惩罚。例如，在农业生产上过分依赖化肥，虽然在短期内或许作物增产，可是土壤板结、酸化，使土壤内的微生物以及其他土壤动物活动条件恶化，数量锐减，土坡肥力减低。由于滥施化肥或农药，还可导致有些病虫害迅速蔓延，致使农由生产力降低。
蚯蚓能分泌出许多特殊的酶类，有着惊人的消化能力。在世界上许多国家利用蚯蚓这一特殊功能来处理生活垃圾和许多有机废弃物，已成为现实。据报道在美国洛杉矶市蚯蚓养殖场饲养蚯蚓 100 万余条，每月即可处理垃圾 7 . 5 吨；加利福尼亚州一个公司养殖蚯蚓 5 亿条，每天可处理废弃物 2 000 吨；在加拿大安大略省的克劳克利用蚯蚓每周可处理垃圾 20 吨，同时可获得十几吨蚓粪和大量的新鲜蚯蚓，供花圃、农场以及其需要。
现今工业废弃物，如食品加工、酿造、造纸、木材放工以及纺织等产生的有机物 ― 浆、渣、污泥等都可用蚯蚓来处理。在日本有的造纸厂利用蚯蚓来处理纸浆污泥，不仅改善了环境，消除污染，而且还获得了丰厚的经济效益。例如，一般年产 10 万吨纸的造纸厂，每年约有 4 . 5 万吨左右的废弃纸渣，如果用蚯蚓来处理，即可生产出 0 . 2 万吨左右的蚯蚓， 1 . 5 万吨左右的蚓粪，这将是一笔可观的财富。
此外，某些水蚯蚓，如霍甫水丝蚓（ Limn 闭 rilushoffmeis - teri ）、中华颤蚓（ Tubifex sinicus ）、尾鳃蚓（ Brarichiuraap ）等均可生活在缺氧环境的水体里，而且还可大量繁殖，净化被污染的水体。
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